仙人掌是一种极为典型的热带沙漠植物，它锐利的尖刺使人望而生畏，但这样的存在自有其巧妙之处。在某种程度上，仙人掌的刺可以被认为是退化的叶子。当叶片面积变小，就可以减少水分蒸发，使得仙人掌在烈日炎炎里将水分的损失降到最小。仙人掌身上密布着的刺还有保护作用，可以防止兽类啃食。

不过笼统地认为仙人掌的刺“全是由叶变成的，也叫叶刺”，这种说法并不准确。如果大家留心观察仙人掌科植物的生长情况，就会发现许多仙人掌科植物茎尖的幼嫩部分，在长出新芽的过程中，会有绿色的小叶片出现，同时，在叶腋内会萌生出一个或几个刺。经过一定时期后，叶片逐渐萎缩、干瘪而脱落，唯有刺继续长大变硬，并保留在仙人掌的肉质茎上。可见在仙人掌生长过程中，不少种类至少在早期是有叶片出现的，只不过因为仙人掌的叶通常较小，单生、扁平或圆柱形且多数早落，所以容易被人忽略。

（据科普中国网）